LES CHÂTEAUX DE SABLE (Brassens) - MISTRAL GAGNANT (Renaud)

 

Here are two songs sung by the famous French musician and singer, Maxime le Forestier, on the sad realisation of the transitory nature of all human achievement. This precious experience disappears in a flash and its passing is imperceptible.

With Brassens' song , it is probably a mistake to try to relate the battles he describes to the historical wars of the 20th century  Instead we should probably see it as his general view of the human condition.  In Les châteaux de sable Brassens tells of an unseen epic dimension in the background human life; this is the wheel of history and it is inevitably destructive.-- The theme of death and the fleeting passage of time recur quite often in Brassen's songs

Although he was happy with this poem, Brassens himself never set it to music. Here, it is Le Forestier singing the melody written for the song by Jean Bertola.

In the second song from 1998, “Mistral Gagnant”, Le Forestier, sings a duet with the beautiful Vanessa Paradis. The lyrics of this song are by the French singer- song writer, Renaud. As well as individual memories, Renaud lists the specific objects which formed part of the magic world of his 1950 -1960 childhood, which time, the assassin, stole away.

LES CHÂTEAUX DE SABLE (BRASSENS – 1978)

sung by Maxime Le Forestier, music by Jean Bertola

Je chante la petite guerre (1) Des braves enfants de naguère Qui sur la plage ont bataillé (2) Pour sauver un château de sable Et ses remparts infranchissables Qu'une vague allait balayer. J'en étais : l'arme à la bretelle, Retranchés dans la citadelle, De pied ferme nous attendions Une cohorte sarrazine Partie de la côte voisine À l'assaut de notre bastion. À cent pas de là sur la dune, En attendant que la fortune Des armes sourie aux vainqueurs, Languissant d'être courtisées Nos promises, nos fiancées Préparaient doucement leur coeur. (3) Tout à coup l'Armada sauvage (1) Déferla sur notre rivage Avec ses lances, ses pavois, (4) Pour commettre force rapines, Et même enlever nos Sabines (5) Plus belles que les leurs, ma foi. La mêlée fut digne d'Homère, (1) Et la défaite bien amère À l'ennemi pourtant nombreux, Qu'on battit à plate couture, Qui partit en déconfiture En déroute, en sauve-qui-peut. Oui, cette horde de barbares Que notre fureur désempare Fit retraite avec ses vaisseaux, En n'emportant pour tous trophées, Moins que rien, deux balles crevées, Trois raquettes, quatre cerceaux. (6) Après la victoire fameuse En chantant l'air de "Sambre et Meuse"(7) Et de "La Marseillaise", ô gué, (8) On courut vers la récompense Que le joli sexe dispense Aux petits héros fatigués. Tandis que tout bas à l'oreille De nos Fanny, de nos Mireille On racontait notre saga, Qu'au doigt on leur passait la bague, Surgit une espèce de vague (9) Que personne ne remarqua. Au demeurant ce n'était qu'une Vague sans amplitude aucune, (10) Une vaguelette égarée, Mais en atteignant au rivage Elle causa plus de ravages, De dégâts, qu'un raz-de-marée. Expéditive, la traîtresse Investit notre forteresse, La renversant, la détruisant. Adieu donjon, tours et courtines, Que quatre gouttes anodines Avaient effacés en passant. À quelque temps de là nous sommes (11) Allés mener parmi les hommes D'autres barouds plus décevants, Allés mener d'autres campagnes, Où les châteaux sont plus d'Espagne,(12) Et de sable qu'auparavant. Quand je vois lutter sur la plage Des soldats à la fleur de l'âge, Je ne les décourage pas, Quoique je sache, ayant naguère Livré moi-même cette guerre, L'issue fatale du combat. Je sais que malgré leur défense, Leur histoire est perdue d'avance, Mais je les laisse batailler, Pour sauver un château de sable Et ses remparts infranchissables Qu'une vague allait balayer.

I sing of the little war waged By the bold kids of not long past Who on the beach put up a fight In order to save a sandcastle And its unbreachable ramparts Which one wave would come sweep away. I was with them : gun slung ready Firmly entrenched in the citadel Resolute, we were awaiting A horde of Saracens (1) Set sail from the nearby coast For the assault on our bastion Hundred yards from there on the dune Waiting the time when the fortune Of war should smile upon the victors Languishing for courtships in store Our own betrothèd, our spoken for,  On the quiet, got ready their hearts. All at once the fierce Armada Launched its might onto our shores Pitting its lances, its bucklers To inflict its widespread plunder  And even steal our Sabine girls More beautiful than theirs, in truth. The fight was worthy of Homer And the defeat very bitter  On a foe though strong in number Whom we beat with withering force Who left in complete disarray Routed and running for their lives  Yes, that horde of barbarians Whom our fury tears to pieces Retreated along with its boats, Carrying off as sole trophies Next to nothing, just two punctured balls Three rackets and four bowling hoops. After the famous victory To the strains of the « Sambre et Meuse » And of « the Marseillaise » dum dy dum, We ran for the sweet recompense Which the fair sex dispenses To li(tt)le heroes out on their feet. Whilst we were softly, in the ears Of our Muriels, our Francises Relating our stirring saga On their fingers slipping the ring There rose up some kind of wave Which not one of us had noticed. Besides, it was no more than a Wave without any great amplitude  A little wave gone the wrong way But on reaching the sea shore It caused greater devastation More damage, than a tsunami.  In no time, the treacherous wave Overwhelmed our little fortress Knocking it down, destroying it. Farewell dungeon, towers, battlements Which just four harmless seeming drops Had obliterated in passing. T'was some time on from this we went To engage in, among grown men, Other fights less satisfactory. To engage in other campaigns Where castles are more fanciful And built more on sand, than before  When I see fighting on the beaches Soldiers in the prime of life, I don’t try to discourage them Although I know, myself not long since Having engaged in such a war, The inevitable end to the fight I know that in spite of their defence Their history is doomed in advance  But I leave them to fight it out To save a castle made of sand And its walls no-one can breach, which One wave was goin’ to sweep away.

TRANSLATION NOTES

1) Je chante la petite guerre This first line is a deliberate echo of the opening words of Virgil’s Aeniad : "Arma virumque cano" (Of arms and the man I sing). The Roman poet was writing of the epic wars that led to the foundation of Rome. Brassens is talking of a war little in comparison, but the mock epic tone of his first line suggests that the small war has deep significance for humanity. We will see that the ordinary events of the poem are described in terms which refer to epic events in history: La mêlée fut digne d'Homère -- cohorte sarrazine -- l'Armada – the rape of the Sabine women – military victories -Sambre et Meuse

2) ..... braves enfants......... sur la plage. The theme of the poem is the carefree pleasures of childhood and youth. Brassens represents this with the games of children on the beach, boisterous and probably not too popular with some adults. Brassens’ song « Supplique pour être enterré à la plage de Sète », expresses his lifelong love for the beaches of the town where he passed his childhood.

3) nos fiancées .....préparaient doucement leur cœur. Events of childhood and puberty merge in this poem. The assailants would seem to be youths from the surrounding area come to make advances to their women. Although the newcomers are described as alien Saracens, the girls of Sète are excitedly preparing to accept the boys who emerge best from the encounters. Romantic love has as little place with Brassens as it had with George Bernard Shaw, whose play “Arms and the Man” also put a different cast on Virgil’s epic view. One of Shaw’s themes was the folly of basing your affections on idealistic notions of love.

4) Pavois (bucklers) were small shields gripped in the fist by the fighter.

5) Sabines. In Roman legend, the Romans attacked the region of the Sabines to forcibly capture and take away their women, when Rome had not enough women to provide brides for the native men folk.

6) deux balles crevées, trois raquettes, quatre cerceaux .... After the epic battle, it comes as a surprise that the defeated “Saracens” made off only with these childhood toys. The first amorous episodes of youth mark the end of childhood and we are too involved in the new excitement to realise that the no longer used toys that we pass on contain precious years of our life, with familiar places and vivid experiences now receding into the past.

7) Sambre et Meuse ……. La Marseillaise. These are of course great French patriotic songs to mark their victory. The army of Sambre-et-Meuse was the famous French revolutionary army, which, in 1794, turned the tide of war by defeating the Austrians and the Dutch in Flanders.

8) gué is a standard interjection found in songs and poems to express a mood of rejoicing. Larousse tells me that the word is a corruption of “gai”

9) Surgit une espèce de vague --- The responsibilities of adult life end the exhilarating freedom of youth and a most significant step is when a couple engage in what Brassens sees as the imprisonment of marriage. (See also La non-demande en mariage – Je me suis fait tout petit – Les amoureux des bancs publics etc)

10) Amplitude means “large scale”.

11) À quelque temps de là ---This verse expresses the disillusionment that life brings after the relative innocence of childhood and youth.

12) châteaux d'Espagne - Castles in Spain mean fanciful ideas.  In English we also say "castles in the air".

The views expressed by Brassens on this poem and this recording in a correspondence after Brassens' retirement

Brassens' friend Emmanuel put to him this question:

".... à propos de la chanson «Les châteaux de sable» que tu n'as je crois pas pu enregistrer toi-même. 

Je la connais par deux interprètes: Maxime Leforestier, et Valérie Ambroise, mais avec deux mélodies différentes. J'imagine qu'aucune des deux n'est de toi car aucun d'eux ne se serait amusé à refaire une de tes musiques! Laquelle des deux préfères-tu? "


The following was the answer of Brassens:«Les châteaux de sable» est un texte dont je suis assez heureux. J'ai longuement peaufiné ce poème de 78 vers, sans refrains, mais surtout, dans un rare texte où j'évoque l'enfance, la jeunesse, je pense avoir réussi à brosser une esquisse de la vie qui défile, en temps qui passe, de l'essentiel qu'une simple vague peut balayer. 

Cette chanson, sans musique, était restée dans mes cahiers au moment de ma retraite. C'est mon ami Jean Bertola qui l'a habillée d'une mélodie et l'a enregistrée le premier en 1985, avec onze autres titres inédits, sur un 30 cm intitulé «Le patrimoine de Brassens par Jean Bertola».  C'est cette version qu'a reprise Maxime Le Forestier. 

S'il y a confusion sur l'attribution de la musique et que Bertola n'en reçoit pas le crédit sur les enregistrements de Le Forestier et lors de diverses citations, c'est qu'une erreur s'est produite (l'oubli d'un astérisque!) dans la réédition du disque de Bertola en C.D.

Valérie Ambroise a enregistré trois de mes inédits: «La guerre», «L'arc-en-ciel d'un quart d'heurex et «Les châteaux de sable». Pour ces trois titres, elle a retenu des musiques de G. Bourgeois. Pour «La guerre», Valérie ignorait sans doute que j'avais moi-même composé une musique, qu'à la même époque Jacques Yvart a retenue pour son interprétation sur l'album «Bonjour la paix».

C'est un phénomène unique, je crois, et que je trouve plutôt cocasse, que près d'une dizaine de mes textes ont été habillés de deux musiques différentes et parfois même trois. («La guerre» a reçu une troisième mélodie, par Éric Zimmermann). Je ne connais pas un texte de Brel, de Ferré, de Béart ou autre qui voguent sur deux airs différents. 

Quant à ma préférence, je dois avouer que je trouve les deux musiques agréables et tout à fait appropriées et que Valérie et Maxime sont deux artistes que j'apprécie grandement, autant pour les interprétations de mes chansonnettes que pour les autres volets de leur travail. Je suis très sensible à la constance et à l'enthousiasme que tous deux ont maintenus pour diffuser mes chansons avec un très haut niveau de qualité. J'ai trouvé particulièrement attachant l'interprétation de ma chanson «Dans l'eau de la claire fontaine» en arménien par Valérie Ambroise.

Mistral gagnant – (Renaud 1998)

This song recalls the mischievous, irresponsible pleasures of childhood in France during the 1950s and 1960s –ruining your shoes by splashing in puddles to get your mum going etc. The title “Winning Mistral” was a sherbet style sweet that children bought or pinched from the shop and if it said “Winner” in the packet,you got another packet free. These were happy days filled with love, but time carries off the laughter of children.

Ah... m'asseoir sur un banc cinq minutes avec toi et regarder les gens tant qu'y en a Te parler du bon temps qu'est mort ou qui r'viendra en serrant dans ma main tes p'tits doigts Pi donner à bouffer à des pigeons idiots leur filer des coups d'pied pour de faux. Et entendre ton rire qui lézarde les murs qui sait surtout guérir mes blessures. Te raconter un peu comment j'étais, mino les bombecs fabuleux qu'on piquait chez l'marchand. « Car en sac » et « Mintho Caramels » à un franc et les Mistral gagnants Ah... marcher sous la pluie cinq minutes avec toi et regarder la vie tant qu'y en a Te raconter la Terre en te bouffant des yeux Te parler de ta mère un p'tit peu Et sauter dans les flaques pour la faire râler  Bousiller nos godasses  et s'marrer Et entendre ton rire comme on entend la mer s'arrêter, repartir en arrière Te raconter surtout les Carambars d'antan et les coco-boërs et les vrais Roudoudous qui nous coupaient les lèvres et nous niquaient les dents et les Mistral gagnants Ah... m'asseoir sur un banc cinq minutes avec toi regarder le soleil qui s'en va Te parler du bon temps qu'est mort et je m'en fous Te dire que les méchants c'est pas nous. Que si moi je suis barge ce n'est que de tes yeux car ils ont l'avantage d'être deux Et entendre ton rire s'envoler aussi haut que s'envolent les cris des oiseaux Te raconter enfin qu'il faut aimer la vie et l'aimer même si le temps est assassin et emporte avec lui les rires des enfants et les Mistral gagnants et les Mistral gagnants

Ah to sit down on a bench For five minutes with you And watch all the people If there are any. Talk to you of the good time Which is dead or which'll come back Squeezing within my hand Your little fingers Then give something to eat To idiotic pigeons Aim a few kicks at them In pretend. To hear your laughter Which splits cracks in the walls Which can cure above all Wounds that I've had. To tell you for a while How I once was: “Mino The Fabulous Bombecs” , Which we used to pinch from the shop. “Car en Sac” and “Minto Caramels” for one franc And the “Mistrals” that win a prize. Ah… to walk in the rain For five minutes with you And watch life go past If there is any. To tell you tales of the earth Feasting my eyes on you Speak to you of your mum A little while And jumping in puddles To make her grumble- Ruining our shoes And having fun. And to hear your laughter As one hears the sea Stopping then starting off On the way back. To tell of above all The “Carambars” of times past And the “Coco- boërs » And the real “Roudoudous” Which used to cut our lips And chipped our teeth's enamel And the “Mistrals” that win a prize. Ah to sit on a bench For five minutes with you Watching the sun Going down Talk to you of a good time Which is dead and I don’t care To say to you the wicked That isn’t us. That if I am crazy It’s only for your eyes For they have the advantage Of coming in twos And hearing your laughter Flying up as high As fly up the cries Of the birds To tell you in the end That you need to love life And love it even if Time is a great killer And takes off with him The laughter of children And the “Mistrals” that win a prize. And the “Mistrals” that win a prize.

The Carambars mentioned in this song

To see Le Forestier in his youth, look at this duet with Georges Brassens.
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Les Passantes

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THE THEME OF LOST CHILDHOOD IN ENGLISH LITERATURE

A poem in English that deals with the same theme is “I remember, I remember,” written by Thomas Hood, who was born in 1799. In Hood’s case, the contrast between the magic of childhood and the disillusionment of the later years was all the more grim, because he suffered from a painful illness from his early thirties. He died shortly before his 46th birthday. Within this sad framework, however, his picture of the joys of his childhood are very vivid’
I remember, I remember,
The house where I was born,
The little window where the sun
Came peeping in at morn;
He never came a wink too soon,
Nor brought too long a day,
But now, I often wish the night
Had borne my breath away!

I remember, I remember,
The roses, red and white,
The vi'lets, and the lily-cups,
Those flowers made of light!
The lilacs where the robin built,
And where my brother set
The laburnum on his birthday,--
The tree is living yet!

I remember, I remember,
Where I was used to swing,
And thought the air must rush as fresh
To swallows on the wing;
My spirit flew in feathers then,
That is so heavy now,
And summer pools could hardly cool
The fever on my brow!

I remember, I remember,
The fir trees dark and high;
I used to think their slender tops
Were close against the sky:
It was a childish ignorance,
But now 'tis little joy
To know I'm farther off from heav'n
Than when I was a boy